L’analyse de la mise en œuvre de l’expérimentation du Revenu de solidarité active (RSA) dans cinq départements français, permet de s’interroger sur la nature et l’ampleur des changements effectivement introduits lors de cette phase précédant la généralisation. Concernant la portée des décisions départementales, le changement apparaît ainsi contraint par les héritages du RMI, d’une part, et par l’intégration forte dans le jeu institutionnel de l’Agence nationale pour les solidarités actives, instance régulatrice et pourvoyeuse d’expertise, d’autre part. Du point de vue de la mise en œuvre, on constate l’introduction d’innovations institutionnelles dont la portée reste cependant très dépendante des configurations territoriales. Ainsi, si le changement paraît indéniable du point de vue des instruments et des acteurs mobilisés, il reste plus limité si l’on considère le cadre d’interaction du RSA et ses orientations politiques.